Affacciata direttamente sul lago, Villa d’Este si trova in un parco di circa 10 ettari, considerato un vero e proprio parco botanico, arricchito da statue ed elementi architettonici meravigliosi. Il complesso è costituito da diversi edifici: i due principali, l’Edificio del Cardinale e il Padiglione della Regina, e altre ville minori, oltre che una delle prime piscine galleggianti del Lario, installata quando la struttura era già adibita ad albergo, e un’area sportiva.
A commissionare la costruzione di Villa d’Este nel XVI sec. fu il Cardinale Tolomeo Gallio, cernobbiese impegnato come diplomatico e segretario di Stato per lo Stato Vaticano. Edificata su progetto dell’architetto Pellegrino Pellegrini, è considerata una delle più belle opere architettoniche del Cinquecento della zona. La proprietà passò nelle mani di varie famiglie nobili, fino a quando nel 1873 la famiglia Ciani trasformò il complesso, troppo oneroso per poter garantire un adeguato mantenimento, in un Grand Hotel.